Cette notion est importante car les garanties de mutuelle santé sont souvent majorées en cas d'hospitalisation par rapport à la couverture des frais de médecine courante.

Précédemment on parlait d'hospitalisation pour un séjour supérieur à 24 heures dans un établissement hospitalier. Le développement récent de la chirurgie ambulatoire, et son encouragement systématique par les pouvoirs publics a pour conséquences de diminuer la durée des séjours d'hospitalisation.

Avec les nouvelles normes de tarification de la Sécu, certains actes peuvent être considérés en hospitalisation, même si la durée du séjour est inférieure à 24 heures. C'est donc maintenant la nature de l'acte qui définit l'hospitalisation et non la durée du séjour.