Un médicament générique est la copie d'un médicament original (on l'appelle le «princeps ») dont le brevet est tombé dans le domaine public.

Pour être reconnu comme générique en France, un médicament doit avoir « la même composition qualitative et quantitative en principe actif, ainsi que la même forme pharmaceutique », « sa bioéquivalence avec la spécialité de référence doit être démontrée par des études de biodisponibilité appropriées » (Extrait article L. 5121 - 1 du Code de santé publique français).

Le médicament doit pouvoir être prescrit sous sa dénomination commune internationale (DCI, nom chimique de la molécule).
En pratique le pharmacien a la possibilité de délivrer un générique lorsque le médecin a prescrit un princeps et que la DCI est inscrite au répertoire des génériques (établi par l'Afssaps), il ne faut pas non plus que le patient ou le médecin ne s'oppose à la substitution (ce dernier en inscrivant la mention manuscrite « non substituable » en toutes lettres sur l'ordonnance), et si bien sûr le patient ne s'oppose pas à la substitution.

Quand les génériques sont moins chers (ce qui n'est pas toujours le cas), cela arrange l'assurance maladie comme les complémentaires santé qui ont moins à rembourser au final.